禪，是梵語禪那（Ｄｈｙａｎａ）的簡稱，是一種引導修行人開悟，並趨向解脫的教理和修行方法。在禪宗（又稱佛心宗）中，頓悟是很重要的一種方法。認為在所有的修法中，禪是最快，也最直接可達見性成佛的方法。

根據本宗傳承，釋尊在靈山會上，舉花示於大眾，其時大眾皆默然若失，唯有迦葉破顏微笑，世尊遂說：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，咐囑於汝。」故迦葉尊者被稱為印度禪宗初祖。

自迦葉以後，禪宗法脈不斷，一直傳至菩提達摩，而為印度廿八祖。達摩祖師於梁武帝間，東渡中國弘法，將印度禪宗傳入中國，成為中國禪宗初祖。

禪宗傳到五祖宏忍以後，分為北宗與南宗兩派：　

北宗禪重漸悟：由神秀所創，以長安、洛陽為中心，重經典教義，流行於皇宮貴族之間，但為時很短。

南宗禪談頓悟：由六祖慧能（638~713）所傳，主要的信眾為一般平民，不久即成為禪宗主流。

慧能為讓佛教融入當時（中唐）的社會，他在禪宗加入儒家與道家的思想，使得禪宗修行更靈活自如，並將深奧的形而上思想，變得更為生活化與本土化。慧能之後，開始了禪宗唐宋的輝煌時期，也造就了許多有名的禪師。這些祖師包括馬祖道一、百丈懷海、德山宣鑑、趙州從諗和臨濟義玄。這些祖師隨順弟子的根性而用不同的教學方法（趙州茶、德山棒、臨濟喝），這種彈性的教學方法便成為禪宗的特色。

南宗禪在六祖慧能後又分為五宗七派（一花開五葉），其基本差異在於不同之修練風格，但內涵上則完全一樣。

溈仰宗：以溈山靈祐（771∼853）與仰山慧寂（803∼887）二師為宗祖。

臨濟宗：以唐代臨濟義玄為宗祖，後又分為黃龍派（黃龍慧南）和楊岐派（楊岐方會）。

曹洞宗：以洞山良价（807∼869）為宗祖。

雲門宗：以雲門文偃（864∼949）為宗祖。

法眼宗：以法眼文益（885∼958）為宗祖。

禪宗在宋代以後逐漸式微，到了明代更與淨土宗結合，失去了佛心宗獨特的傳承。

禪宗的主要特性可歸納為以下四句：教外別傳、不立文字、直指人心、見性成佛。

禪宗和其他宗不同之處在於它強調開悟的經驗，這種境界是無法由語言文字來表達的，所謂「言語道斷，心行處滅」，只能由已開悟者來印證。禪宗重視的是當下清淨的涅槃境界，而不是形式化的宗教儀式和理論分析解脫之道。禪一般的修行是直指人心，當下頓悟，從這觀點看，禪宗的修行非關語言文字。

禪宗的另一種修行方式為坐禪，修行者結跏趺坐，不升起思慮分別，以為悟道之要法。