律宗是弘揚戒律的宗派。戒律的由來是佛陀為防止寺院住眾（僧伽）不當行為而制定的條文。隨著僧團的發展，亦隨著時代與環境的改變，戒律因時、因地、因人而隨犯隨制。律乃為應出家眾而制定者，是被動者，詳細條列處罰的規則。

律為三藏之一，稱為律藏，係僧團結構之文字根據。律藏所錄之戒條，由比丘及比丘尼共同遵守，也是維護僧團組織和諧的規章與法則。本宗所依據的是五部律中的曇無德部，由曇無德比丘所結集，主要分為四部分，又稱四分律。四分律是：

經分別：詳列僧伽所遵守之戒律條文，以及各條文制定由來的故事。

大犍度：此節文字敘述佛陀樹下成道開始，初轉法輪，以及弟子加入僧團的故事，與他們成道的故事。其中並且包括受戒之規矩，與法事之程序。

其他犍度：對條文詳細說明並闡述僧團中對犯戒者處置之規則，並且描述比丘尼成立之經過以及兩次法藏之集結。

重述：對以上三段文之重新整理說明，以便於戒條律文之教育。

本宗的修行方法是嚴格遵守戒律。根據四分律，共有比丘二五○條戒及比丘尼三四八條戒。由於戒律是因時因人而制定，其罰則範圍亦廣，包括輕罰的懺悔，到重罰的擯除於僧團之外。

本宗以曇無德為開宗初祖，唐代道宣（596∼667）集其大成，強調遵守佛制之戒律為僧伽主要修行之方法。並且在其所住持之寺院中，建立寺廟職事的規矩及戒壇的儀式。他認為雖然戒律源於小乘，亦由大乘所弘揚，因此融通大小二乘，認為律宗即可代表佛陀一代之教法。本宗亦將以下兩部經典，以戒律為主軸而作論，以期整合小乘戒律於大乘經論：

梵網經：說明大乘菩薩修道之階位及應受持之十重四十八輕之戒相。

瑜伽師地論：菩薩地戒品中敘述四重四十輕戒。

道宣律師認為持守五戒與八戒可以保證來生得生人天二道，而持守比丘及比丘尼戒，則是達到證悟的唯一途徑。

五戒：為在家男女所受持之五種制戒

1. 不殺生。
2. 不偷盜。
3. 不邪婬。
4. 不妄語。
5. 不飲酒。

八戒：為在家弟子所制定暫時出家之學處

1. 不殺生。
2. 不偷盜。
3. 不邪婬。
4. 不妄語。
5. 不飲酒。
6. 不以華鬘裝飾自身，觀聽歌舞。
7. 不坐臥高廣華麗床座。
8. 不非時食（過午不食）。

在道宣律師建立律宗理論基礎的同時，他也時常到玄奘（600∼664）在長安的譯經院參訪，因而採用法相宗判教的模式來建立律宗之教相。他將戒體分為三種，即色法、心法、非色非心法，並對應於法相宗的佛陀三時教。每一時教為對應不同情況之下，為不同聽法眾而說之法，此三種戒體分別為：

有教：以色法為戒體，認為戒體乃依四大而生。

空教：以非色非心法為戒體，認為戒體無形相無物質性，故非色；無所緣之思慮，故非心。

中道教：以心法為戒體。

在唐朝之後，戒律已成為各宗派的僧伽所須共同遵守的規約，即使是律宗特有的戒壇儀式，也成為一般佛教的活動項目。因此律宗雖有許多的高僧大德在修持與研究，但終究無法成為一獨立之宗派。