天台宗，由隋朝（五八九∼六一八）智顗大師（五三八∼五九七）所創。大師於陳朝太建七年（五七五），入浙江之天台山，於佛隴之北方建立佛寺，本宗故以建寺之山為名。本宗聞名之處在於其對法華經深入的義理闡論，並以法華經（此經主要弘揚一乘佛道，聲聞、緣覺、菩薩之三乘歸於一佛乘，以為一切眾生皆能成佛）教旨為基礎，對中國佛教經藏中佛陀之教法，判立五時八教之教相。由於本宗之理論體系皆本於法華經，因此又稱法華宗。

龍樹菩薩被崇為本宗之初祖，是由於其所著解釋大般若經之《大智度論》，其中闡揚三智一心中得（一切智、道種智、一切種智，均在一心中具足），為本宗之中心理論。慧文大師以大智度論的一心圓融，結合龍樹所著中論之三諦思想，而立三觀。慧文以此妙理授與慧思，再傳智顗。天台教觀系統，一直到智者大師，才於其法華玄義中，建立天台止觀之完整系統。

天台宗將一切萬有之諸法實相稱為真如。真如又可分為真、俗、中三諦（真理）。唯有觀此三諦之真理，方可成就正覺。此天台三諦為：

真諦：出世間法真實不妄之義理。諸法緣起性空而不常住。

俗諦：隨順世俗而說生滅等有之諦理。諸有為法都有壞滅之相。

中諦：亦即真如。真俗二諦，互為一體，圓融不二，圓融無礙。

能夠真實地悟解此真理者，唯有用三觀。所謂三觀者：

空觀：一切法即一法，指一切現象皆真如顯現，無獨立之實體，故為空。

假觀：一法一切法，指真如隨緣形成一切現象，皆不實在，故為假。

中觀：非空非假，即空即假。一切現象，非一非一切，同時具有上述兩種性質，空假圓融。

本宗之修行法門有別於其他宗派者，為其重於止觀之方法。止觀強調義理與實踐同等重要，修行上講求寂照互用，定慧均等，內涵上則包含佛陀一生教法之總集。止觀者：

止：止息一切外境與妄念的技巧。

觀：以三觀來觀三諦理，了解一念心，具足三千法界，所謂「芥子納須彌」、「一念三千」等，皆是天台宗心性具足萬法之哲理。

本宗的根本論點，以智顗大師之天台三大部、天台五小部最為重要。三大部為：

法華玄義：以妙法蓮華經的經題，來解釋並分析佛陀教法的內含與系統。

法華文句：逐句解釋妙法蓮華經的經文。

摩訶止觀：闡述止觀修行的方法，以達到涅槃所具之三種德相，即法身德、般若德與解脫德。

五小部為：

觀無量壽佛經疏，一卷。

金光明經玄義，二卷。

金光明經疏（文句），六卷。

觀音玄義，二卷。

觀音義疏，二卷。

智者大師所說其他教法包括：一、圓頓止觀，即摩訶止觀。二、漸次止觀，即禪波羅密。三、不定止觀，即六妙門。四、小止觀，又稱童蒙止觀，即修習止觀坐禪法要。

天台宗一般而言並非一個獨立思想的宗派，相反地，本宗之教義是欲將傳自於印度不同佛教教法與觀點，作一個系統的整理，以期能夠將佛陀為適應聽眾不同根機而開設的多種教授方法，作一個歸納性的總結，並對教法中一些形而上理論的矛盾處，作一個圓融的解釋。為此智者大師創立五時八教，將佛教大小乘經典，依照時間、內容及方法，而作分類。本宗依佛陀說法的先後而創立五時：

一、 華嚴時：此時為佛陀成道後所說之法。華嚴開顯一真法界，一切萬法，本為真如。其說法對象為菩薩，非一般聲聞弟子所能了解。此時說法共廿一天。

二、 鹿苑（阿含）時：因為二乘聲聞大眾在華嚴時無法理解法界真實義，因此佛陀在鹿苑說四聖諦（苦集滅道）、八正道、十二因緣緣及六度，以逐漸開顯其真實義理。此時說法十二年。

三、 方等時：此時佛陀開講大乘法門，提出大乘菩薩發心勝於小乘阿羅漢自己了脫之苦行，並點出佛與眾生主客觀上根本相同之處。此時說法八年。

四、 般若時：佛陀於此時主要談空的義理。三部主要談空的經典為大品般若經、中品般若經、小品般若經等。在這些經典中，佛陀明示了成就佛道的智慧與方便。此時說法廿二年。

五、 法華涅槃時：在第五時中，佛陀以其最後八年，強調一切對立法中，其根本之能所一體，圓融無礙，生死即是菩提，煩惱即是涅槃。法華經中點出以上四時教法其實相通，會三乘（聲聞、緣覺、菩薩）歸於一佛乘，而達到涅槃的境界。

以上五時有通五時和別五時二種。五時以說法先後分別不同者，為別五時。通五時者，以佛陀五時同時俱說，互相融通，無有次第。所以會有五時之別，因為眾生根性不同，佛陀因其根機而設教法所產生。也因此天台宗又將佛陀說法分為八教，化儀四教和化法四教。

以下八教，雖點出不同成道之途徑，但八法皆可使令修行人通往最終之果位。通往涅槃之道路，雖然技巧上有別，但總體而言，其趨向解脫之共通性，都無不同之處，因為眾生皆有佛性，故成道前之方便，並不改變成就之質與量。

化儀四教者，頓、漸、秘密、不定。化儀者為佛陀教化之儀式，即方法：

頓：此教主要對象為菩薩，即華嚴時所說。

漸：此教由淺入深，包括鹿苑時、方等時和般若時。法華不在此中。

祕密：佛陀個別教化之法，即使在大眾中，佛陀都可用其神力，使令少數特定人選，獲得法益。

不定：聞大乘得小乘解，聞小乘得大乘解，得益不同。

化法四教者，藏、通、別、圓，為說法之內容：

藏：為聲聞、緣覺所說。

通（通於大乘和小乘）：為聲聞、緣覺和初地菩薩所說。

別：專為菩薩所說。

圓： 佛陀教導中道之理。任何佛陀教法，不管其方法，皆是圓教。

華嚴時，正說圓教，兼說別教。鹿苑時，純說藏教。方等時，並說藏通別圓四教。般若時，包括通、別、圓三教。法華時，唯顯圓教。